Tema 13. Las asociaciones de consumidores
La defensa colectiva de los consumidores
El artículo 51.2 CE encomienda a los poderes públicos promover la información y educación de los consumidores y usuarios y fomentar sus organizaciones. Este mandato constitucional se desarrolla en el Título II del Libro I TRLGDCU (arts. 23 y ss.), dedicado a las asociaciones de consumidores y usuarios, cauce fundamental para la defensa colectiva de sus intereses frente a la posición individual y dispersa que caracteriza al consumidor aislado.
Concepto y requisitos
Son asociaciones de consumidores y usuarios aquellas organizaciones que, sin ánimo de lucro, tienen como finalidad específica la defensa de los derechos e intereses de los consumidores. Se constituyen conforme al régimen general de asociaciones (Ley Orgánica 1/2002, del Derecho de Asociación) y deben cumplir determinados requisitos para desarrollar plenamente sus funciones legalmente reconocidas: independencia frente a empresas, marcas o intereses comerciales; funcionamiento democrático interno; y número mínimo de asociados en función de su ámbito territorial.
Funciones y derechos de las asociaciones
El TRLGDCU reconoce a las asociaciones de consumidores un conjunto de funciones y derechos, entre los que destacan:
- Representación de los intereses de los consumidores ante las Administraciones y otras entidades.
- Información y asesoramiento a los consumidores sobre sus derechos.
- Formación y educación en materia de consumo.
- Legitimación activa para el ejercicio de acciones judiciales, tanto individuales (en representación de un asociado) como colectivas, en defensa de los intereses generales, colectivos o difusos de los consumidores (art. 24 TRLGDCU).
- Participación en órganos consultivos y en el diseño de políticas públicas de consumo.
Clasificación: asociaciones de ámbito estatal y autonómico
Las asociaciones pueden tener ámbito estatal (inscritas en el Registro Estatal de Asociaciones de Consumidores y Usuarios) o autonómico, con distinto alcance de representación y de acceso a determinados órganos de participación institucional, como el Consejo de Consumidores y Usuarios, órgano de representación y consulta a nivel nacional en el que se integran las asociaciones de consumidores de ámbito estatal.
Las cooperativas de consumidores
El TRLGDCU y su desarrollo distinguen a las asociaciones de consumidores de otras figuras próximas, como las cooperativas de consumidores y usuarios, cuya finalidad principal —el suministro de bienes y servicios a sus socios en condiciones ventajosas— no se identifica plenamente con la función representativa y de defensa propia de las asociaciones.
Ejemplo práctico
Una asociación de consumidores de ámbito estatal, tras detectar que miles de clientes de una entidad financiera han sido perjudicados por una cláusula abusiva incluida sistemáticamente en sus contratos de préstamo, ejercita una acción colectiva de cesación y de restitución en representación del conjunto de consumidores afectados, sin necesidad de que cada uno de ellos interponga individualmente su propia demanda.
Ideas clave
- Las asociaciones de consumidores desarrollan el mandato del artículo 51.2 CE y se regulan en el Título II del Libro I TRLGDCU.
- Deben cumplir requisitos de independencia y funcionamiento democrático para ejercer plenamente sus funciones legales.
- Tienen legitimación activa para el ejercicio de acciones individuales y colectivas en defensa de los consumidores.
- Existen asociaciones de ámbito estatal y autonómico, con distinto grado de representación institucional.