Capítulo 5. ¿Por qué crece el gasto público y cómo se miden sus efectos?
¿Por qué crece el gasto público?
El crecimiento histórico del gasto público en las economías desarrolladas se explica por múltiples factores complementarios: el crecimiento de la renta (los bienes públicos y sociales se comportan como bienes de lujo, cuya demanda crece más que proporcionalmente con la renta —“ley de Wagner”—), el envejecimiento demográfico (mayor gasto en pensiones y sanidad), el desarrollo del Estado del bienestar (ver Teoría del Estado Constitucional, tema II) y factores político-institucionales (ciclo político, grupos de interés, capítulo 4).
La eficacia del gasto público
Mide en qué medida el gasto público alcanza los objetivos para los que fue diseñado (p. ej., si el gasto en educación mejora efectivamente los resultados educativos), con independencia del coste empleado para lograrlo.
La eficiencia del gasto público
Mide la relación entre los resultados obtenidos y los recursos empleados: un gasto puede ser eficaz (logra su objetivo) pero ineficiente (podría haberlo logrado con menos recursos, o podría haber logrado más con los mismos recursos).
La incidencia redistributiva del gasto público
Analiza quién se beneficia realmente del gasto público, más allá de su destinatario formal: un gasto en educación universitaria pública, por ejemplo, puede beneficiar proporcionalmente más a las familias de renta media-alta (cuyos hijos acceden en mayor proporción a la universidad) que a las de renta baja, lo que matiza su efecto redistributivo aparente.
Ejemplo práctico
Un programa público de becas puede ser eficaz (consigue que más estudiantes de rentas bajas accedan a la universidad) pero ineficiente si su gestión administrativa consume una parte desproporcionada de los recursos destinados al programa; evaluar ambas dimensiones por separado —eficacia y eficiencia— es clave para valorar correctamente cualquier política de gasto público, más allá de si “gasta mucho o poco”.
Ideas clave
- El crecimiento del gasto público se explica por la renta (ley de Wagner), la demografía, el Estado del bienestar y factores político-institucionales.
- Eficacia (logro del objetivo) es distinta de eficiencia (relación resultados/recursos empleados).
- La incidencia redistributiva real del gasto público puede no coincidir con su destinatario formal aparente.