Tema 1. Origen, evolución y significado actual del Derecho Mercantil

Origen histórico del Derecho mercantil

El Derecho mercantil nace en la Baja Edad Media, en las ciudades comerciales italianas y del norte de Europa, como un derecho de clase: el derecho propio de los comerciantes (ius mercatorum), aplicado por sus propias corporaciones (gremios y corporaciones de mercaderes) y sus tribunales consulares, al margen del Derecho civil común, que resultaba insuficiente para atender las necesidades del tráfico económico. Se trataba de un derecho profesional, consuetudinario y de formación jurisprudencial, nacido de la práctica misma del comercio.

Con la codificación (siglos XVIII-XIX) el Derecho mercantil se convierte en un derecho estatal: se dictan Códigos de Comercio (Francia, 1807; España, 1829 y 1885) que positivizan las normas mercantiles como un cuerpo separado del Derecho civil, aplicable en función de la naturaleza de los actos (criterio objetivo) o de la cualidad de comerciante de quien los realiza (criterio subjetivo).

Evolución del concepto: del comerciante al empresario

El Derecho mercantil ha ido ampliando progresivamente su objeto:

• En su origen, era el derecho de los comerciantes (compraventa mercantil y actividades afines).
• Posteriormente se extiende a la industria y a otras actividades económicas organizadas.
• En su configuración actual, el Derecho mercantil se concibe como el derecho del empresario y de la empresa, esto es, el derecho que regula la actuación en el mercado de quienes ejercen una actividad económica organizada de producción o de intermediación de bienes o servicios para el mercado.

Esta evolución explica el desplazamiento terminológico de “comerciante” a “empresario”, concepto más amplio que incluye tanto al empresario individual como a las distintas formas de empresario social (sociedades mercantiles).

Significado actual del Derecho mercantil

El Derecho mercantil puede definirse como el conjunto de normas jurídico-privadas que regulan el estatuto del empresario y su actuación en el mercado, esto es, las relaciones jurídicas nacidas del ejercicio de la actividad económica organizada (empresa). Comprende, entre otras, las materias siguientes:

• El empresario individual y social y su estatuto jurídico.
• La empresa como objeto de negocios jurídicos.
• Los contratos mercantiles.
• Las sociedades mercantiles.
• Los títulos-valores y el mercado de valores.
• El Derecho de la competencia (libre competencia y competencia desleal) y la propiedad industrial.
• El Derecho concursal.

El Derecho mercantil se relaciona estrechamente con el Derecho civil (del que toma instituciones básicas: negocio jurídico, capacidad, representación), con el Derecho administrativo (regulación pública de la actividad económica) y, de forma creciente, con el Derecho de la Unión Europea, dado que buena parte de la normativa mercantil moderna procede de la armonización comunitaria del mercado único.

Ejemplo práctico

Un artesano que fabrica muebles por encargo, de forma habitual y organizada, para venderlos en el mercado, es hoy calificado como empresario (aunque tradicionalmente se hablara solo de “comerciante”), quedando sujeto al Derecho mercantil en cuanto a su estatuto (obligaciones contables, registrales, etc.) y a los contratos que celebre en el ejercicio de su actividad.

Ideas clave

• El Derecho mercantil nace como derecho de clase de los comerciantes medievales y se convierte, con la codificación, en derecho estatal.
• Su objeto se ha ampliado históricamente del comerciante al empresario y de la actividad comercial a toda actividad económica organizada.
• Actualmente se define como el derecho del empresario y de su actuación en el mercado.
• Se relaciona con el Derecho civil, el Derecho administrativo y, crecientemente, con el Derecho de la Unión Europea.